日本獨居長者家庭數目首次突破900萬戶，反映人口老化、少子化及家庭聯繫轉弱所衍生的社會問題日益嚴峻。日媒引述日本總務省全國生活狀況調查指出，獨居長者家庭已增至903萬戶；隨着長者孤立生活的情況加劇，2024年無人認領的「孤獨死」遺體據報達約5.2萬具，約佔當年全國死亡人數3%。
日本65歲或以上人口已佔全國人口近三成，獨居長者數目隨人口結構轉變而持續增加。獨居並不必然代表缺乏照顧，但當長者與親屬、鄰里及社區的聯繫不足，一旦突發患病、跌倒或死亡，往往無人能及時察覺，形成所謂「孤獨死」現象。
日本警察廳統計顯示，2025年警方處理的20.45萬具遺體中，有76,941人是在獨居住所內死亡而被發現，當中65歲或以上長者有58,919人，佔近77%。 另有逾兩萬具遺體在死亡一周後才被發現，反映部分獨居人士在離世後長時間未被親友或社區發現的情況。
至於「無人認領遺體」，則是另一項同樣嚴重的社會問題。日本厚生勞動省委託調查曾估算，2023財年全國約有41,969具遺體無人認領，佔當年死亡人數約2.7%，最終須由地方政府安排火化或埋葬。 有報道指，近年個案持續增加，地方政府需承擔處理遺體、火化、安置骨灰及尋找親屬等龐大行政與財政壓力。
日本現行制度下，直系親屬一般可拒絕認領死者遺體，非直系親屬亦沒有法定責任處理後事。當親屬失聯、拒絕接收遺體或死者身分未明，地方政府便須負責後續安排，包括保管遺體、尋找家屬、火化及埋葬等程序。 報道指，相關公共開支每年約達120億日圓，折合約5.9億港元。
日媒近日亦揭發，部分殯葬業者看準無人認領遺體增加，購入廢置民宅並設置簡陋冷藏設備，以低價承接地方政府的遺體處理工作。有關做法引起外界關注，擔心在成本競爭下，遺體存放環境、身分核實及後續處理未必獲得足夠保障。調查顯示，日本不同地方政府對無人認領遺體的處理方式並不一致。
在約1,160個受訪地方行政機關中，僅11.3%訂有處理相關遺體的操作手冊，逾四成地方政府沒有自訂程序，需要在個案出現時臨時處理。 有專家認為，中央政府應建立較統一的程序，包括遺體保存期限、家屬搜尋規範、火化安排、遺骨保管及個人資料處理方法，減少地方政府各自為政的情況。日本國立社會保障及人口問題研究所預測，到2050年，全國約5,260萬戶家庭中，單身住戶將增至約2,330萬戶，佔44.3%；長者單人戶比例亦會突破兩成。
記者：Ceci
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