早前本港社區出現Delta變種病毒傳播鏈，懷疑由寵物店的倉鼠傳播。香港大學李嘉誠醫學院公共衞生學院聯同漁農自然護理署合作研究，發現一些自然感染新冠病毒的進口寵物敘利亞倉鼠為本地爆發新冠的源頭之一。受感染的敘利亞倉鼠可以將病毒傳播給人類，從而導致病毒在人類之間持續傳播，研究亦反映倉鼠可以成為新冠病毒的另一宿主。有關結果已於國際醫學期刊《刺針》（The Lancet）發表。
超過五成寵物敘利亞倉鼠被新冠病毒感染
研究發現，Delta新冠病毒變異株（AY.127）在今年1月時隨進口的寵物敘利亞倉鼠引入香港社區。來自受影響的寵物商店和倉庫樣本中，超過五成的寵物敘利亞倉鼠被新冠病毒感染。
研究人員從有關倉鼠中抽取樣本，進行病毒基因測序分析。結果顯示，這些倉鼠群可能在事發前大約三個月被Delta新冠病毒變異株感染，並在香港不止一次從倉鼠傳到人類身上，再由其中一些受感染患者傳播給其他人，導致Delta新冠病毒變異株在市民之間傳播。
病毒可能會發生其他突變
港大醫學院公共衞生學院教授及公共衞生實驗室科學分部主任潘烈文表示，研究證明病毒可以由入口倉鼠，經商業模式，在不同地方傳播再感染人類。因此要控制新冠疫情，不僅注意人類的層面，也要留意動物，尤其高危動物會否改變病毒特性，對人類產生潛在威脅。例如毒性及傳染力增強，或減低疫苗效用等，這些都是不能預測。他指，若允許新冠病毒在倉鼠間長期傳播，該病毒可能會發生其他突變，以致其生物特徵被改變，例如其傳播力及引發疾病的能力會有所改變，以及減低疫苗的保護作用。人類有可能會因此從寵物敘利亞倉鼠中得到一種新的變異新冠病毒，對現行的防疫措施造成影響。
建議日後對進口動物做篩選及檢查
潘烈文說，研究涉及免子、迷你倉鼠及體形較大的敘利亞倉鼠，發現只有敘利亞倉鼠的血清及核酸對病毒呈陽性。他說，寵物貓狗也會被感染，但病毒數量非常少，未足以威脅人類；而除了倉鼠，美國的野生動物白尾鹿也被發現可以受新冠病毒感染。他指出，大自然有太多動物，都有機會帶有冠狀病毒，是有隱憂，建議日後對進口動物做篩選及檢查。
港大病毒學講座副教授嚴慧玲指出，這是首次有報告顯示寵物敘利亞倉鼠可以自然感染新冠病毒，並造成人類感染。世界上可能還有其他動物物種會導致類似的問題。這項發現強調我們需要使用「同一健康（One Health）」的方法來控制新冠和其他新發病毒，需對野生和馴養動物進行有系統的病毒監測。
編輯：Yuen
閱讀更多：
