病毒在我們的環境中隨處可見，科學家最近首次發現，有生物竟然會以病毒作為食物。現時全球不同種類的變異病毒接連出現，今次發現對於了解整個食物鏈的生態，無疑是一大推進。
生物是名為「Halteria」的纖毛蟲
《Atlas News》報道指，美國內布拉斯加大學林肯分校的研究人員德隆（John DeLong），一直想找出是否有微生物主動食用病毒，以及這種飲食是否能支持個體的生理增長和群體增長。他指出，病毒由核酸、大量的氮和磷組成，是非常好的物質，因此認為所有生物應該都想吃它們。
為測試這個假設，德隆和他的團隊收集了池塘水樣本，分離出不同微生物，然後加入大量的綠藻病毒（chlorovirus）。在之後的幾天裡，研究團隊追蹤了病毒和其他微生物的種群規模，以觀察後者是否正在吃掉前者。結果，團隊發現了有一種特殊的微生物，似乎正在吞食病毒，這種生物是名為「Halteria」的纖毛蟲。
綠藻病毒水平下降了多達100倍
德隆與其團隊發現，在提取出來的池塘水實驗樣本中，Halteria在2天內就有顯著成長、比最初階段多了將近15倍，而樣本中的綠藻病毒水平則是下降了多達100倍。反觀在沒有綠藻病毒的對照樣本中，Halteria就與初始狀態無異。
團隊在後續測試中，利用螢光染料標記綠藻病毒DNA，結果發現Halteria細胞很快開始發光，確認了Halteria的確在消耗病毒。德隆表示，今次發現對於整個食物鏈的已知生態都有重大影響及改變。據指，最早在17世紀就有科學家觀察紀錄到Halteria，這是在許多淡水環境中都能發現的常見浮游纖毛蟲。而今次研究，已刊登於國際權威期刊《美國國家科學院院刊》（PNAS）內。
記者：Kit
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