香港大學生物科學學院昆蟲生物多樣性與生物地理學實驗室的團隊發起全球螞蟻普查，估算全球共有20,000,000,000,000,000隻螞蟻，即至少有2萬兆隻，如若以重量計算，已超越了所有野生鳥類和哺乳動物的總和，亦可換算為人類生物量的20%。
港大這份研究成果於美國國家科學院院刊（PNAS）上發表，團隊運用嶄新方法試圖點算地球上所有螞蟻的數目。研究表明，這總數量非常龐大，並有助進一步研究螞蟻的豐度模式，及保育全球生態系統與物種。論文的第一作者、前港大生物科學學院博士後研究員Patrick SCHULTHEISS博士指出，在這數十年來，研究人員一直努力考察全球螞蟻群落，然後將收集得來、數以千計的螞蟻樣本逐一識別，並將結果發表在不同的學術期刊上，因此，團隊能從接近500個來自各國、以不同語言撰寫的研究中彙編數據，並通過這種方式量化全球各地螞蟻的密度，因而估算出地球上螞蟻的總數。
著名生物學家Bert Hölldobler 和Edward O. Wilson均曾經對螞蟻的數目作出估算， 認為數目約為10的15次方至10的16次方左右，但由於當時仍未出現具全球代表性的數據集，因此這些估算並不精準。在港大這項研究中，團隊估算地球上的螞蟻總數約為先前估算的2至20 倍。
重量超所有野生鳥類和哺乳類總和
論文共同第一作者、港大生物科學學院前博士後研究員Sabine NOOTEN博士估計，全球螞蟻數目約為20x10的15次方，即20後加上15個零，也就是20,000,000,000,000,000隻（2萬兆），就生物的重量而言，地球上所有螞蟻的重量已超越了所有野生鳥類和哺乳動物的總和，或者說是約為人類生物量的20%。她續指研究發現螞蟻在全球陸地表面分佈不均，一般來說，熱帶地區比非熱帶地區擁有更多的螞蟻，但這也取決於當地的生態系統。螞蟻在森林及乾旱地區的種群數量亦非常豐富，而在人造的棲息地如國家公園、動物園、鳥類保護區等中則不那麼常見。蟻群分佈不均，讓牠們對生態環境本來可發揮的作用如分解及害蟲控制等造成潛在影響。
有助研究影響螞蟻聚集的環境因素
研突更發現螞蟻在散播種子、作為宿主生物乃至既為捕食者也是獵物等各方面，都扮演至關重要角色。螞蟻藉由挖隧道使土壤通風，並將種子拖至地下發芽，其本身也是無數節肢動物、鳥類和哺乳動物的食物。雖然木匠蟻對很多家庭來說很困擾，但若沒有破壞木材蟻類分解木頭的能力，森林就會堆滿枯木。確認全球螞蟻數量亦有另一重意義，就是對於評估氣候變化等因素造成螞蟻棲地變化帶來的影響，科學家迄今已在地球上發現超過15,700種已命名的螞蟻品種和亞種，近三分二的螞蟻都是在熱帶森林和大草原兩種生態系統發現，研究人員計劃未來將研究影響螞蟻族群密度的環境因素。
編輯：CLO
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