當較大型的廢棄塑料碎片降解和散落時，會產生出微塑料，由於所產生的顆粒非常微小，要微觀才可見到，更經常會於魚類體內殘存，而人類進食這些魚時，就會反過來攝入這些微塑料顆粒，好大可能導致健康問題。塑料被釋放到環境中不僅被認為是對陸地和海洋生態系統的重大威脅，而且還可能對人類健康構成重大威脅。
海洋裡面的微塑料污染問題正不斷惡化中！由於塑料微粒進入食物鏈時對高等生物（包括人類）的潛在風險，環境中的塑料微粒引起了監管機構的日益關注。當中要經常密切留意監測世界各大海洋所存在塑料垃圾的數量，以及收集的數據變得至為關鍵。納米塑料（此處定義為小於1μm）對於在與環境相關的濃度下以及在生物基質中進行檢測和分析特別具難度挑戰性。非常微小的這些顆粒，向來很難從海洋中有效地收集，不過根據一項新研究發現，一種簡單的海洋生物可能會讓科學家更有效便捷地達成目標。科學家們最近發現，學名為Ciona Robusta、被稱作海鞘的海洋無脊椎動物身上，很容易就會積聚微塑料，作為濾食者，這些生物在世界各地被大量發現，而且它們會不斷地吸入和排出大量的水。海鞘具有過濾大量水和積聚微粒的能力，是海洋環境中微塑料和納米塑料污染的有效生物指示劑。
在實驗室測試中，海鞘被保存在含有聚苯乙烯納米顆粒的水箱中，然後被「收穫」並通過一個化學消化過程，這一過程分解了海鞘的組織，留下了微塑料和其他殘留的有機化合物。然後，一種被稱為非對稱流場流分法的技術被用來將微塑料與這些化合物分開。其後，塑料納米顆粒被放置在一個定制設計的芯片上，使它們聚集在一起，讓它們更容易被檢測和量化。最後，拉曼光譜法被用來確定它們的化學結構。儘管科學家們知道這些顆粒是聚苯乙烯，但在野外收集的樣本可能由許多類型的塑料組成。知道哪些是最常見的，以及數量多少，可以幫助確定它們的來源，並用於定量監測環境和食物鏈中納米塑料的積累。
這項研究是由美國國家標準與技術研究所（NIST）和歐盟委員會聯合研究中心的一個團隊進行的。最近發表在《Microplastics and Nanoplastics 微塑料和納米塑料》雜誌上的一篇論文對其進行了描述。
